Cuando Ed Samuelson entró en su junta de reclutamiento en noviembre de 1967 para simplemente actualizar su dirección de correo, recordó enterarse de que su número de reclutamiento para la Guerra de Vietnam se acercaba. Consideró las opciones de ese día: ser reclutado y muy probablemente pasar un año como infante del Ejército en la escalada de la Guerra de Vietnam como parte de dos años de servicio activo, o alistarse para cuatro años de servicio activo, eligiendo qué rama del servicio era su preferencia, y solicitar entrenamiento especializado. Optó por la segunda opción, eligiendo la Armada de Estados Unidos, para entrenarse como mecánico de aeronaves.
¿Cómo moldeó el despliegue de Samuelson en la Guerra de Vietnam su carrera?
En enero de 1970, se desplegó a bordo del portaaviones USS Hancock en el Golfo de Tonkín con la Escuadrilla de Combate 191, una unidad apodada "Los Gatitos de Satanás". Samuelson trabajaba turnos de 12 horas, encargado de mantener los cazas en vuelo, completando dos giras de combate antes de cumplir 25 años.
"Querían que fuera a una tercera gira — supongo que ese era mi bono de reenganche", bromeó Samuelson. "Dije: 'No, gracias'".
Después de separarse del servicio activo en abril de 1972, Samuelson se alistó en la Reserva Naval en la Estación Aeronaval de Miramar para mantener sus credenciales mecánicas afiladas mientras perseguía trabajo civil federal en el sector civil. Asignado a la Escuadrilla de Combate 301, el apodo de la unidad de reserva parecía destino después de su gira de servicio activo.
"Fue un poco irónico", recuerda Samuelson. "¡Nos llamaban los Discípulos del Diablo! No sé cómo pasó, pero había una especie de continuidad", desde sus días previos de servicio activo con los Gatitos de Satanás.
Una carrera como mecánico de aeronaves veterano en dos ramas
En 1980, Samuelson cambió de rama para unirse a la Reserva de la Fuerza Aérea, reubicándose en Indiana, trabajando como técnico civil entre semana y entrenando reservistas los fines de semana. Pasaba sus turnos dando servicio a los aviones cisterna de reabastecimiento KC-135 Stratotanker. Pero un brutal día de invierno del Medio Oeste lo convenció a él y a su esposa de volver a casa al sur de California.
"Salí a trabajar en un cisterna en febrero de '82 para cambiar una válvula de control de arranque, y con el factor viento era menos 60", dijo Samuelson. "Pensé, ya sabes, esto se está poniendo un poco viejo. El clima y todo eso; ella estaba empezando a tener nostalgia del hogar".
Se transfirió a la Reserva de la Fuerza Aérea en la Base de Reserva de la Fuerza Aérea March.
Despliegue de la Operación Tormenta del Desierto y el camino a una carrera civil de 42 años
Cuando Estados Unidos lanzó la Operación Tormenta del Desierto a principios de 1991 — para liberar Kuwait después de la invasión de Saddam Hussein — el ejército movilizó su flota de reabastecimiento aéreo, y Samuelson volvió al servicio activo, desplegándose a Arabia Saudita.
"Todos los cisternas estaban en Jeddah, Arabia Saudita, que estaba justo fuera del alcance de los Scud", dijo Samuelson. "Si golpeas un cisterna en la línea, explotaría, y todo lo demás se iría con él. Entonces, nos mantuvieron al sur".
Junto con su servicio de reserva, Samuelson construyó una carrera civil de 42 años como inspector de aseguramiento de calidad para el Departamento de Defensa. Operando en el sur de California, tenía autoridad de aprobación final para hasta 50 contratistas de defensa, inspeccionando personalmente todo, desde motocicletas diésel listas para combate hasta drones militares de producción temprana antes de la entrega del gobierno.
"Sin mi aprobación, nada pasaba", dijo Samuelson. "Había un formulario especial que completábamos llamado Reporte de Inspección y Recepción. En esencia, yo firmaría su cheque de pago".
¿Por qué los veteranos expuestos al Agente Naranja todavía luchan por el reconocimiento de salud?
Las décadas de servicio activo y de reserva, desde el rugido ensordecedor de trabajar en líneas de vuelo hasta la exposición a químicos tóxicos, han cobrado su precio en la salud física del residente de Menifee. Lo primero ha resultado en pérdida de audición. Lo segundo ha sido diagnosticado como causante de degeneración, desde diabetes hasta Hiperostosis Esquelética Idiopática Difusa (DISH) — también conocida como enfermedad de Forestier — una condición que causa crecimiento óseo anormal donde los ligamentos y tendones se unen al hueso, dejando su columna vertebral completamente fusionada.
"Mi médico de manejo del dolor me envió para más resonancias magnéticas y radiografías, y básicamente toda mi columna vertebral está fusionada", dijo Samuelson.
Pasaron años después de la Guerra de Vietnam antes de que el ejército y el gobierno reconocieran el daño humano causado por el Agente Naranja. Era un defoliante rociado aéreamente sobre la densa selva vietnamita para exponer a los combatientes. No fue discriminatorio en el sentido de que soldados de ambos lados sufrieron sus efectos.
La Ley de Veteranos de la Armada de Agua Azul de Vietnam de 2019, aprobada por el Congreso, entró en vigor 45 años después de que terminó la guerra, cubriendo a marineros que sirvieron dentro de 12 millas náuticas de la costa de Vietnam. Samuelson es uno de ellos.
Actualmente recibe una calificación de discapacidad del 60% por DISH y una calificación del 10% por acúfenos relacionados con el servicio (daño auditivo) a través del VA — planea presentar una solicitud por exposición al Agente Naranja ya que tiene "documentación irrefutable que prueba que estaba dentro del límite costero de 12 millas náuticas".
Reconocimiento más allá del campo de batalla
A pesar de 30 años en dos ramas, y más de cuatro décadas de trabajo civil en defensa, Samuelson sigue siendo característicamente modesto acerca de honores cívicos y premios de voluntariado.
En 2023, Samuelson recibió el Premio de Servicio Voluntario del Presidente, nominado por MilVet, la organización sin fines de lucro de Servicios de Apoyo Militar y de Veteranos con sede en Murrieta, y firmado por el Presidente Joe Biden. Este premio reconoció más de 4,000 horas de servicio comunitario de Samuelson.
"Estoy muy orgulloso de mi servicio. Para mí fue un honor poder proteger nuestra libertad, luchar por nuestra Constitución y mantener viva nuestra libertad de expresión", dijo Samuelson.
"Para mí, fue un poco extraño porque no pensé que realmente hiciera nada especial", dijo Samuelson. "Solo era lo que quería hacer, la persona que quería ser: sirviendo a nuestro país, ayudando a otras personas, protegiendo nuestro país. No lo hice para poder obtener esto. Lo hice para mantener a la gente segura".