Caminando entre las filas de banderas ondeando en rojo, blanco y azul del Campo del Honor de Murrieta, una exhibición patriótica de una semana en el Parque de la Plaza del Pueblo de Murrieta, el veterano de la Marina Robert Morris no tiene que buscar mucho para encontrar su lugar en la historia estadounidense — tiene tres estacas personales plantadas en el suelo, un legado militar de tres generaciones.
Fijada a un asta de bandera hay una fotografía desgastada de la Segunda Guerra Mundial honrando a su padre. Fijada a otra hay un retrato de Morris como marinero joven en uniforme. Y en la tercera cuelga una fotografía de su día de boda mostrando a Morris flanqueado por sus tres compañeros de servicio más cercanos.
"Los tres ya han fallecido", dijo Morris en voz baja. "Soy el único que queda".
Un legado militar de tres generaciones
Para Morris, quien sirvió cuatro años como Suboficial de Segunda Clase a bordo del portaaviones USS Enterprise, el servicio militar fue más que un deber. Su abuelo sirvió en la Marina durante la Primera Guerra Mundial, y su padre lo siguió en la Segunda Guerra Mundial. Cuando Morris cumplió 18 años, los Estados Unidos estaban profundamente envueltos en lo que él llama "la Tercera Guerra Mundial, básicamente — Vietnam".
¿Por qué Morris eligió la Marina?
Con el registro del servicio selectivo registrando a los adolescentes cuando cumplían 18 años, Morris eligió tomar el control de su futuro antes de que fuera decidido por él.
"Ya estaban reclutando cuando cumplí 18 años — todavía estaba en la escuela secundaria y me faltaban seis meses", recordó Morris. "Quería poder elegir el servicio en el que quería entrar, y resultó ser la Marina".
Morris terminó la escuela secundaria e ingresó directamente al servicio naval. Reconocido por su aptitud técnica, fue enviado a Tennessee para nueve meses de una rigurosa escuela de electrónica, entrenándose como técnico de aviación para servir sistemas de radar y guía de misiles.
A bordo del USS Enterprise durante Vietnam
Asignado a un escuadrón de portaaviones, Morris realizó tres despliegues a través del Pacífico a las aguas frente a Vietnam a bordo del portaaviones propulsado por energía nuclear, USS Enterprise. Su trabajo era de alto riesgo y las 24 horas: mantener operacionales sistemas sofisticados de radar y armas para que los aviadores navales pudieran lanzarse, llevar a cabo ataques de combate y regresar con seguridad.
Las tensiones mundiales escalaron en enero de 1968 cuando el USS Pueblo, un buque de inteligencia naval, fue capturado por las fuerzas de Corea del Norte. El Enterprise y su grupo de ataque fueron desviados del Mar de China Meridional, hacia el norte a aguas internacionales frente a la Península de Corea en el Mar de Japón.
"Fueron y tomaron uno de nuestros barcos y se llevaron a la tripulación y todo de regreso a Corea del Norte", dijo Morris. Estábamos "en primera línea con los aviones cargados con cohetes y bombas listos para bombardear Corea del Norte. Conforme las negociaciones se intensificaron, el Enterprise fue redirigido para aliviar las tensiones, sin participación en combate.
El desastre de la cubierta de vuelo de 1969
La tragedia golpeó más cerca en enero de 1969 durante el segundo despliegue de Morris, cuando un devastador accidente a bordo desencadenó una serie de 19 explosiones, encendiendo incendios, el caos arrasando la cubierta de vuelo del Enterprise, frente a Hawái. Veintiocho marineros fueron asesinados, más de 300 heridos, mientras miles de galones de combustible de jet derramado encendieron bombas de 500 libras a bordo. Morris estaba presente cuando ocurrió el desastre.
"Estaba allí cuando pasó eso", dijo Morris. "Creciste bastante rápido, ya sabes".
La vida después de la Marina
Después de completar su servicio naval, Morris llevó esas habilidades técnicas a una carrera civil de 41 años en la industria aeroespacial construyendo satélites.
Regresando al Campo del Honor
Ahora, décadas después de que el rugido de los motores de los aviones a reacción en la cubierta de vuelo del Enterprise enmudeció, Morris regresa cada año para estar entre el campo de banderas conmemorativas. Para él, la exhibición es más que tela en varillas de madera — es un reencuentro tangible con su padre, sus compañeros de barco fallecidos, y la camaradería tranquila que define a la comunidad veterana.
"Solo caminar por allí, simplemente sientes algo", dijo Morris en el Campo del Honor de Murrieta. "¿Sabes? Todos están allí. El servicio militar te enseña disciplina, y realmente aprendes una habilidad... Siento que he hecho algo correcto por el país".